제로슈가 정말 먹어도 되나? 취미는 과학 다시보기

 

제로슈가와 단맛의 과학: 우리가 진짜 알아야 할 이야기

현대 사회는 단맛으로 가득합니다. 제로콜라, 슈가프리 과자, 대체 감미료 등은 더 이상 선택이 아닌 일상입니다. 하지만 과연 이런 제품들은 안전할까요? 우리는 왜 이렇게 단맛을 좋아할까요? 이 기사에서는 서울대학교 생명과학부 최명환 교수와 여러 전문가들의 대화를 통해 밝혀진 단맛의 비밀을 과학적으로 풀어보겠습니다.

인간은 왜 단맛을 좋아하는가?

단맛 선호는 진화적으로 형성된 본능입니다. 신생아도 설탕물에는 미소를 보이며, 쓴맛에는 반응을 회피합니다. 단맛을 느끼는 음식 대부분에는 탄수화물이 포함되어 있으며, 이것이 분해되어 포도당으로 변하면 우리의 뇌는 그것을 주요 에너지원으로 사용합니다. 뇌는 우리 몸이 섭취하는 탄수화물의 절반을 소비하며, 포도당을 저장하지 못하기 때문에 항상 추가 섭취를 요구합니다. 이 과정은 도파민 보상 회로와 연계되어 즐거움과 중독 유사 반응을 유도합니다.

단맛 수용체의 구조와 작동 원리

단맛은 혀의 미래라는 감각세포에서 인식됩니다. 이 미래 안에는 T1R2와 T1R3라는 두 단백질이 결합한 단맛 수용체가 존재합니다. 이 수용체는 음식 속의 특정 분자와 결합하여 세포를 자극하고, 이 자극은 귀 안쪽에 위치한 신경 절을 통해 뇌로 전달됩니다. 재미있는 점은 이 미각 정보가 혀에서 바로 뇌로 가는 것이 아니라, 귀 안쪽의 신경 덩어리를 거쳐 이동한다는 사실입니다.

설탕, 액상과당, 그리고 제로슈가의 등장

과거에는 설탕이 귀하고 비쌌습니다. 사탕수수에서 추출하던 설탕은 정제 과정이 복잡하고 생산량이 적었습니다. 하지만 과학기술의 발전으로 옥수수에서 효소 반응을 통해 대량 생산이 가능한 액상과당이 개발되었고, 이는 인스턴트 식품과 탄산음료에 광범위하게 사용되었습니다. 액상과당은 설탕보다 약 1.74배 더 강한 단맛을 제공하지만 대사적으로는 더 해로운 것으로 알려져 있습니다.

이로 인해 건강에 대한 우려가 커지면서 설탕을 대체할 수 있는 감미료들이 등장했습니다. 아스파탐, 수크랄로스, 알룰로스, 스테비아 등 다양한 대체 감미료는 에너지를 제공하지 않으면서 단맛을 제공하는 것이 특징입니다. 하지만 이들 역시 인체에 미치는 영향에 대한 연구는 여전히 진행 중이며, 일부는 호르몬 교란 가능성 등 우려가 제기되고 있습니다.

단맛에 대한 과학적 이해는 선택의 기준이 된다

단맛에 대한 정확한 생리학적, 진화적 이해는 우리가 더 나은 식품 선택을 하는 데 중요한 역할을 합니다. 무조건적인 제로슈가 제품 소비보다는, 자신의 단맛 섭취량과 건강 상태를 고려한 균형 잡힌 선택이 필요합니다. 과학은 단맛을 이해하는 열쇠이며, 오늘날의 소비자가 보다 현명한 결정을 내리기 위한 필수 도구입니다.

단맛은 우리 몸에 설계된 기능이지만, 그 사용법은 우리가 결정해야 할 문제입니다.

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